从来没有出现过的事物首次出现，人们称之为“破天荒”。这个词来源于皇权时代的科举考试。
五代王定保《唐摭言》曰：“荆南解比，号天荒。大中四年，刘蜕舍人以是府解及第。时崔魏公作镇，以破天荒钱七十万资蜕。”
宋人孙光宪《北梦琐言》也有类似的记载：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰天荒解。刘蛻舍人以荆解及第，号为破天荒。”
这两段记载综合起来，大意是说，荆南这个地方，选送书生参加省试，从来没有中过，被称为“天荒”。唐宣宗大中四年（公元850年），终于出了个刘蛻，参加礼部省试登科，人们称之为“破天荒”。时任荆南节度使、曾被封为魏国公的崔铉对刘蛻的成绩感到很高兴，特地给了他七十万助学金，号称“破天荒钱”。